¿Qué significa informática? Mi primera clase

Cuando oímos la palabra informática, pensamos enseguida en el ordenador de casa o en los del laboratorio del colegio. Es un buen punto de partida, pero no es toda la historia. La primera pregunta no es «¿qué tecla debo pulsar?», sino «¿qué información tengo, qué significa y cómo puedo utilizarla?».

1. Informática: la ciencia de la información

La informática estudia cómo representar, tratar, procesar, almacenar y comunicar información, también mediante herramientas automáticas. Como primera definición, podemos entenderla como la ciencia del tratamiento de la información.

El ordenador nos ayuda a realizar operaciones, guardar datos y repetir procedimientos muy rápidamente. Pero antes alguien tiene que decidir qué datos hacen falta, cómo representarlos y qué reglas aplicar. Razonar sobre estas decisiones ya es hacer informática, incluso con papel y lápiz.

Por ejemplo, ordenar una lista de nombres, obtener una fecha a partir de ocho cifras o calcular cuántos alumnos llevan gafas son actividades de tratamiento de la información. Abrir un programa es solo una de las herramientas posibles para realizarlas.

2. ¿Qué es la información? Un mensaje para alguien

Imaginemos un emisor, que envía un mensaje, y un receptor, que lo recibe. Para entenderse deben compartir un código: una lengua, símbolos o convenciones. También importa el contexto en el que llega el mensaje.

Emisor → mensaje → receptor. Un compañero habla, una frase transmite el contenido y tú escuchas y la interpretas.

Una forma intuitiva de entender el valor informativo de un mensaje es preguntarse: ¿qué me hace saber que antes no sabía? Si un amigo cuyo nombre ya conoces vuelve a decirte cómo se llama, no añade una novedad para ti. Si te cuenta que ayer se matriculó en la Facultad de Ingeniería y tú no lo sabías, tu conocimiento cambia.

Por tanto, la novedad depende también de lo que el receptor ya sabe. Es una primera intuición, no una medida formal de la información. Además, una noticia nueva no es automáticamente verdadera o útil: novedad, significado, fiabilidad y utilidad no son lo mismo.

En la vida cotidiana guardamos y comunicamos información porque puede servirnos ahora o en el futuro: un horario, una dirección, una medida, un resultado. A veces la información no se ve a primera vista: hay que extraerla de los datos y de las relaciones.

3. Dato e información: las mismas cifras, distintos significados

Escribamos 14092022. Es un dato: una secuencia de símbolos. Por sí sola no nos dice con certeza qué representa. Para interpretarla necesitamos el contexto y una regla de lectura.

Dato + contexto + regla de interpretación → información comprensible. Interpretar una representación significa aplicar una decodificación. No estamos cambiando las cifras: les estamos dando un significado.

La unidad de medida también forma parte del contexto. El dato 28 puede indicar alumnos, grados o euros: escribir solo el número a menudo no basta. Por eso, al almacenar un dato, es importante conservar también la información necesaria para leerlo correctamente.

4. Aprender informática no significa solo utilizar programas

Adquirir competencias informáticas significa aprender a tomar decisiones conscientes sobre la información:

• Seleccionar: distinguir los datos necesarios de los que no responden a la pregunta.
• Organizar: asignar nombres, categorías y un orden claro.
• Extraer: obtener un resultado o una relación que no eran visibles de inmediato.
• Presentar: elegir palabras, tablas o imágenes que hagan comprensible el resultado.
• Codificar: decidir cómo representar un contenido con símbolos y reglas compartidas para poder decodificarlo después.

Informática y comunicación están estrechamente relacionadas. La sigla ICT significa Information and Communication Technology, es decir, tecnologías de la información y de la comunicación: herramientas y sistemas para procesar, conservar y transmitir datos.

No hace falta encender un ordenador para los siguientes ejemplos. Hacen falta, en cambio, tres preguntas: ¿qué sé?, ¿qué regla estoy utilizando?, ¿qué puedo concluir realmente?

5. Cuatro preguntas para la primera clase

Intenta responder antes de abrir la explicación. En algunos casos falta un dato; en otros, los mismos ejemplos permiten más de una regla. El objetivo no es adivinar, sino justificar la respuesta.

1. Aldo tiene tantos hermanos como hermanas

   Aldo dice: «Tengo tantos hermanos como hermanas». ¿Qué información podemos obtener sobre su familia? ¿Sabemos ya cuántos hijos hay?

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   Al contar a sus hermanos, Aldo no se cuenta a sí mismo. Llamemos b al número de varones de la familia, incluido Aldo, y g al número de mujeres. Sus hermanos son b - 1 y sus hermanas son g.

   La frase significa b - 1 = g, por tanto b = g + 1: en la familia hay un varón más que mujeres.

   Por ejemplo, con 3 varones y 2 mujeres, Aldo tiene 2 hermanos y 2 hermanas. Pero no es la única posibilidad: la frase da una relación, no el número exacto de hijos. La información aparece al tener en cuenta quién está hablando.

2. Un séptimo de la clase lleva gafas

   Sabemos que 1/7 de los alumnos de la clase lleva gafas. ¿Qué información tenemos? ¿Podemos decir cuántos alumnos son?

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   Sabemos que de cada 7 alumnos, 1 lleva gafas: es una proporción, no todavía una cantidad absoluta. Si N es el total de alumnos, los que llevan gafas son N/7.

   Si la clase tiene 28 alumnos, el número buscado es 28/7 = 4. Pero 28 es un dato adicional de este ejemplo: no se puede deducir solo de la fracción.

   Si 1/7 es una fracción exacta, el total debe ser múltiplo de 7 porque estamos contando personas enteras. Si fuera una aproximación, habría que indicarlo. Antes de calcular, comprueba que tienes todos los datos necesarios.

3. Si no es DUE, ¿qué regla estamos utilizando?

   Completa la última fila. La respuesta más inmediata es DUE, que significa dos en italiano. ¿Puedes encontrar otra regla que respete las cuatro primeras filas?

   Los dos juegos de palabras mantienen deliberadamente los términos italianos: DODICI = doce, DIECI = diez, OTTO = ocho, SEI = seis, QUATTRO = cuatro, CINQUE = cinco, DUE = dos, SETTE = siete, NOVE = nueve, TRE = tres, UNO = uno. Estas palabras son los datos que se procesan: traducirlas cambiaría el número de letras y el orden alfabético.

   Palabra inicial	Resultado
   DODICI	SEI
   DIECI	CINQUE
   OTTO	QUATTRO
   SEI	TRE
   QUATTRO	????

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   La primera lectura es aritmética: 12 dividido entre 2 da 6, 10 dividido entre 2 da 5, 8 dividido entre 2 da 4 y 6 dividido entre 2 da 3. Según esta regla, 4 dividido entre 2 da DUE, es decir, dos.

   Pero podemos tratar las palabras como datos y contar sus letras: DODICI tiene 6 letras, DIECI tiene 5, OTTO 4 y SEI 3. QUATTRO tiene 7 letras: con esta segunda regla, la respuesta es SETTE, es decir, siete.

   DUE y SETTE responden a dos reglas distintas, ambas compatibles con las cuatro primeras filas. Para decidir qué resultado se busca, hay que precisar el criterio: operación con números o procesamiento de palabras. Es una pequeña lección sobre representación y ambigüedad.

4. Una secuencia ordenada… pero no según el valor

   La secuencia 5,2,9,8,4,6,7,3,1 está ordenada. No sigue un orden numérico creciente ni decreciente: ¿qué criterio se ha utilizado?

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   Escribamos los números con letras, en italiano, manteniendo el orden dado:

   cinque → due → nove → otto → quattro → sei → sette → tre → uno.

   Las palabras están en orden alfabético. Por ejemplo, sei y sette comparten las dos primeras letras; en la tercera, i va antes que t.

   Por tanto, ordenar no siempre significa colocar de menor a mayor: hay que indicar qué propiedad se compara y según qué convenciones. Al cambiar de lengua, el orden de los nombres de los números puede cambiar.

6. Qué nos llevamos de esta clase

Un dato es una representación. Para obtener información debemos interpretarlo en su contexto. El mismo mensaje puede aportar conocimientos distintos a personas distintas, y la misma secuencia puede procesarse con reglas diferentes.

Por tanto, la informática no se limita a usar un dispositivo: nos enseña a hacer preguntas precisas, reconocer los datos, explicar las reglas y hacer comprensibles los resultados. Antes de la orden viene el razonamiento.

¿Quieres continuar? Descubre tres algoritmos de ordenación y su laboratorio visual: después de elegir el criterio, observa cómo un procedimiento ordena los datos.